El 28 de febrero de 1955, un furibundo golpe de mar hizo escorar el destructor colombiano Caldas y arrojó al agua a ocho tripulantes de la nave. Solo uno de ellos, el marinero Luis Alejandro Velasco, pudo alcanzar una balsa y sobrevivir en el mar Caribe durante diez días, sin agua o alimento alguno. Tras una larga serie de entrevistas con el náufrago, el joven Gabriel García Márquez compuso un fascinante relato en primera persona donde el heroico marinero explica las penalidades que sufrió y los peligros que hubo de correr hasta llegar, exhausto, a una playa cercana a Mulatos. En su increíble odisea, Velasco padeció un hambre y una sed atroces, estuvo expuesto a un sol implacable que le ampolló la piel, fue asediado cada tarde por voraces tiburones, se sobrepuso a una angustiosa soledad y a continuas alucinaciones...